最早的柠檬酸是从柠檬汁中生产而来。随着19世纪化学及微生物的发展,人们开始将目光转向化学法和生物法,化学合成方法均存在成本昂贵,工艺繁琐,得率低下等问题,不适合工业化生产。因此工业上普遍采用生物发酵法。
柠檬酸广泛应用于食品工业,可作为酸味剂,增溶液,缓冲剂,抗氧化剂,除腥脱臭剂和风味增进剂;在医院方面可以作为抗凝血剂和矫味剂等。其柠檬酸酸盐可以作为营养补充剂等。在保健方面可以预防糖尿病与肥胖症,预防痛风,预防醉酒,并具有肾功能修复作用。也是应用最多最早的饲用酸味剂之一。在化工方面,利用柠檬酸可以生产增塑剂,洗调剂,防锈剂。